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Il y a 15 000 ans environ, existaient sur la terre des aurochs semblables à ceux que nos ancêtres ont immortalisés sur les parois des grottes de Lascaux "quelques" années plus tard (autour de 10 000 ans avant J.C.). Les vaches et les taureaux, qui y sont dessinés, sont longs et sont représentés avec une arrière-main proéminente.
Les bovins étaient alors présents dans tout le Sud-Ouest de l'Europe, mais la vache limousine n'était pas encore différenciée, pas plus que n'était différenciée la province du limousin. Elle existait, c'est tout ... et ce sont des millénaires d'adaptation à l'environnement humain et végétal qui ont façonné la race que nous connaissons aujourd'hui.
Les conditions de milieu sont exigeantes en Limousin : sols granitiques très anciens, ingrats, acides, déminéralisés, recouvrant des collines qui se succèdent jusqu'à 1 000 m d'altitude. Une région de prairies naturelles, de landes et de forêts où abondent fougères et genêts. Les amplitudes thermiques sont importantes (- 15 à + 30 °C), les gelées sont fréquentes et l'enneigement n'y est pas rare.
La race y a forgé une grande résistance naturelle et un squelette harmonieux. Conséquence de la pauvreté minérale des sols, elle s'est trouvée naturellement dotée d'une ossature exceptionnellement fine mais solide, une de ses caractéristiques les plus spécifiques.
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Jusque dans la première moitié du XXème siècle, les bovins limousins s'utilisent pour la traction. Les éleveurs, pour leurs besoins, sélectionnent des animaux de grand format, aptes à ce travail, musclés et solides, avec de bons aplombs. Des animaux prêts à fournir à la réforme, pour peu qu'ils soient correctement finis, des carcasses à haut rendement en viande car peu gras et avec peu d'os. Cette réputation vaut à la limousine d'être reconnue très tôt comme la race bovine spécialisée la plus efficace pour une production de viande de qualité.
C'est ainsi que Turgot, qui avait été Intendant du Limousin (1761-1774), a recommandé et développé l'approvisionnement de la capitale en viande à partir du Limousin. Une véritable notoriété gastronomique était née !
Sa seconde notoriété, technique celle-là, date du milieu du XIXème siècle, quand lors des concours de rendement d'animaux de boucherie, organisés à Poissy près de Paris, la race limousine a été sacrée la meilleure des races européennes (1857-1858-1859).
Nouveau grand succès, plus inattendu, quand la paire de boeufs limousins de Louis Parry fut la seule à arracher, devant les sourires narquois ... puis incrédules, la lourde charge proposée aux concurrents et gagna le concours d'animaux de trait à Anvers (1885).
Enfin elle a brillamment "marqué" la date de création de son livre généalogique, le Herd-Book Limousin a en effet été créé en 1886, année où le taureau "Conquérant" fut désigné grand champion de toutes les races européennes et françaises en compétition, dans le cadre du Concours Général Agricole de Paris.
Le XIXème siècle a vu la limousine poindre "le bout de son nez" hors de son berceau ... la seconde moitié du siècle actuel la verra s'imposer sur le territoire national (près de 900.000 vaches en France en 2000 contre à peine 350 000 en 1970, soit un effectif total plus que doublé en 30 ans c'est-à-dire en une génération et demi!) ... puis aux "yeux" du monde entier !
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"La vache limousine et le topinambour", ce pourrait être le titre d'une fable, ce n'est que le résumé d'une alliance de circonstances, symbole d'une des conquêtes économiques de la race. Cette solanacée s'est révélée un aliment parfaitement consommable et parfaitement consommé par les jeunes veaux. De plus, elle affectionne particulièrement les sols acides et légers comme ceux du Limousin. C'est en particulier grâce à la culture du topinambour, que les éleveurs limousins vont pouvoir améliorer considérablement le niveau de l'alimentation de leur bétail.
Nous sommes alors au début de notre siècle, et la conjoncture est favorable avec le développement industriel. On n'a déjà plus le temps de préparer du pot-au-feu dans les cités ouvrières de la vallée du Rhône, mais on a besoin de viandes tendres, qui cuisent rapidement. La culture du topinambour, son emploi pour l'engraissement des veaux limousins ... et la création de la voie ferrée Bordeaux-Lyon par Limoges ! ... assurent un succès fulgurant, et encore non démenti à ce jour, aux animaux limousins.
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Les premières exportations de reproducteurs limousins sont anciennes. Elles débutent à la fin du XIXème siècle vers le Brésil et l'Argentine et s'effectuent alors par bateau. Mais ce n'est que depuis une trentaine d'années qu'elles se sont développées sur tout le globe. Ainsi, peu de gens savent que le premier taureau limousin à avoir foulé le sol américain était corrézien, il venait du Domaine de Pompadour ; c'était il y a plus de 30 ans (1968), il s'appelait "Castor" et ... fut rebaptisé "Prince Pompadour" pour l'occasion !
La race limousine est la race allaitante européenne la plus exportée : au cours des 20 dernières années, plus de 15 000 animaux avec pedigree ont quitté le sol français pour les destinations les plus diverses et sous tous les climats.
A ce sujet, il est difficile de ne pas évoquer le nom de Louis de Neuville qui, pendant plus de trois décennies, aura été un opiniâtre "globe-trotter" et efficace ambassadeur pour le plus grand bien de la belle vache "rousse".
Ses performances techniques et économiques ont séduit les éleveurs du monde entier. En race pure comme en croisement, elle a démontré partout ses qualités : résistance, adaptation aux climats rudes et conditions extrêmes (du Nord canadien ... aux "prairies" de cactus du Texas ... et au "bush" australien !), aptitude à la marche (pour rechercher sa nourriture). Et elle poursuit régulièrement son expansion, le dernier projet d'envergure en date pourrait concerner aujourd'hui la Chine !
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La plasticité d'abattage de la race limousine (on peut quasiment l'abattre à tout âge) et la souplesse de sa viande sont des caractéristiques naturelles. Encore faut-il qu'elles ne soient pas détériorées par des erreurs de sélection ! Les expériences sans suite de croisement avec les races "mythiques" anglaises (Durham) ne sont pas si lointaines ...
C'est pourquoi le programme français d'amélioration génétique de la race bovine limousine vise à améliorer la productivité des animaux à la fois sur les qualités maternelles (facilité de vêlage) et sur les aptitudes bouchères. Des objectifs de sélection portant sur des caractères précis ont été définis, à partir d'une analyse des besoins de l'ensemble de la filière.
Utilisation des techniques modernes permettant de démultiplier le progrès génétique (insémination, transfert d'embryons), construction d'une Station Nationale de Qualification des jeunes mâles à Lanaud près de Limoges, réalisation unique au monde quelle que soit la race, contrôle des performances en ferme utilisant les méthodes d'indexation des taureaux et des vaches les plus sophistiquées, etc. ... tout est fait pour que la limousine, et la limousine "française" en premier lieu, conserve "une longueur d'avance" !
Cette race, qui représente une "exception" génétique au vrai sens du terme, mérite bien qu'on se donne tous les moyens pour valoriser ses dons, que des générations d'éleveurs ont empiriquement "cultivés". C'est, en effet, la seule race au monde à combiner naturellement, et avec la réussite que l'on sait, musculature développée et vêlage facile ... ce que l'on ne retrouve que sous forme d'exceptions, d'ailleurs recherchées et sélectionnées, dans les autres types génétiques.
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La race limousine s'est donc petit à petit construit un destin national et international. Bien sûr, le marché et le consommateur français ne sont pas comparables à leurs homologues américains ou même européens. Chacun a et conservera ses spécificités.
Mais le dénominateur commun, ce sera la structure de cette viande, la finesse de sa fibre. En 1830, une vache limousine moyenne pesait 350 kg, elle en pèse désormais pratiquement le double, demain peut-être 800 kg ... mais la fibre musculaire, sa qualité intrinsèque, est la même. Les échanges commerciaux porteront à l'avenir sur des génétiques nouvelles mais le grand challenge de la race limousine, c'est de fournir les marchés de viande "haut de gamme", quels qu'ils soient !
Et les comparaisons, en toute "transparence", ne lui font pas peur ! Elle a remporté des tests de dégustation en "aveugle" à Chicago, comme à Sydney .... sans oublier Paris, où elle a brillamment triomphé lors des deux éditions du Concours Qualité, organisées en 1991 et 1992 par les professionnels (Fédérations de la Boucherie de Paris et d'Ile-de-France) dans le cadre du Concours Général Agricole, manifestation non renouvelée depuis ... faute de "combattants" !
Dès lors, il était logique que les éleveurs cherchent à "protéger" leur produit en organisant collectivement leur offre, puis en développant des "marques" de production via des filières identifiées et authentifiées. Dans ce contexte, l'obtention en 1989 d'un Label Rouge de race, communiquant sous l'enseigne générique "Blason Prestige", donne un réel "statut" à la viande limousine.
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"Il n'y a pas de bon ouvrier sans bon outil" dit-on ! La vache limousine n'est pas un bon "outil" pour produire de la viande ... c'est un "outil" exceptionnel ! Dès lors, "l'ouvrier" (c'est-à-dire, non seulement l'éleveur, mais aussi son environnement technique, économique et commercial) se doit d'être, non pas "bon" ... mais "exceptionnel" ! Autrement dit, les hommes ne doivent pas empêcher ... ce que la vache permet !
Car, paradoxalement en ces périodes de doute et d'incertitude quant à l'avenir, la vache au pelage roux dispose intrinsèquement de plus d'atouts à l'aube du 3ème millénaire, qu'elle n'en possédait il y a trois decennies... lorsque parler de qualité relevait du doux rêve !
La race limousine, c'est en fait une "décathlonienne" ... avec :
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En voyageant un tant soit peu, on peut constater que la génétique limousine française est appréciée et le travail de ses éleveurs également mais ils ne sont pas les seuls à faire des efforts pour améliorer leur outil commun, la race limousine. Celle-ci est aujourd'hui présente sur les cinq continents où elle est élevée dans des conditions très différente et avec des objectifs dès lors forcément nuancés, mais jamais contradictoires et la "bonne" vache limousine est sans doute celle qui convient aux éleveurs du monde entier !
Autre constat à retenir toute l'histoire de la race limousine a été jalonnée par les initiatives d'éleveurs motivés et novateurs ! Dernière initiative en date mais première dans le domaine de l'élevage de la race limousine, l'achat aux enchères d'un animal vivant en Amérique du Nord par un groupe d'éleveurs de notre région. Presque 35 ans plus tard "Highland Jade" croise la route de "Prince Pompadour" !
Il faut savoir que cette jeune vache limousine de 3 ans est sans cornes, non pas qu'elles lui ont été enlevées peu de temps après sa naissance, comme à beaucoup de ses congénères aujourd'hui sur notre continent mais elle est née comme cela ! Et, pour des raisons de simplification du travail et de sécurité pour l'éleveur d'une part, et prenant en compte les aspirations croissantes de la société en matière de bien-être animal d'autre part, le marché est appelé à devenir demandeur de bovins sans cornes. C'est un travail de longue haleine qui doit alors être entrepris en ce domaine, l'objectif étant de produire des animaux génétiquement sans cornes certes mais sans détériorer les qualités bouchères et maternelles qui ont fait la réputation et le succès de la vache limousine !
Cet exemple récent illustre que la limousine n'échappe pas, elle non plus, à la "mondialisation" ! Mais il ne faut pas craindre d'échanger des idées bien sûr mais aussi du "matériel" c'est certainement un des moyens les plus sûrs pour conserver objectivement son avance ! C'est aussi une démarche "élégante" quand on a l'ambition affirmée de vouloir rester les premiers !
Jean-Pierre FAUCHER
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